El enlatado de Ka, Berlinerin

Momentos frikipédicos - hoy: escala Farenheit

Inauguro sección nueva con algo que hago desde hace tiempo: a partir de alguna chorrada que leo en algún momento del día (generalmente en algún periódico, o en algo de mi trabajo) termino buscando alguna curiosidad que surge de esa chorrada, y me termino perdiendo entre asuntos relacionados (generalmente a través de wikipedia) hasta llegar a algo que me parece interesante como curiosidad tonta (o curiosidad frikipédica del día), aunque generalmente termina dando una respuesta no buscada a preguntas que nunca fueron formuladas, pero que estaban ahí. Como ejemplo ilustrativo, qué mejor que contar la de hoy: la escala Farenheit.

¿Quién no se ha preguntado, en algún momento de su vida (generalmente cuando en el instituto tenías que hacer tediosas y estúpidas conversiones de medida, o cuando algún yanki te dice que estamos a 100 grados) por qué la escala Farenheit es tan estúpidamente complicada desde el punto de vista de un europeo acostumbrado al celsius o centígrado?

Todo surgió en medio de una conversación por Skype con una de las chinas de una oficina en la que curraba antes. Su apodo en Skype era "I love Farenheit". Le pregunté que cómo podía amar a semejante engendro que hizo la escala termométrica más compleja e ininteligible del planeta (tal vez sólo superado por un señor llamado Delisle, que hizo una escala que se mide al revés, es decir, los valores positivos son más fríos, y los negativos, más calientes... y como no podía ser de otra forma, ese señor era Francés).

Esta chica me explicó amablemente que Farenheit es un grupo de moda chino, al más puro estilo New Kids On The Block, que alguna vez había visto en anuncios de una gomina que se llama Gastby. Y yo, queriendo hacerle ver lo feo que era el señor al que decía amar (inconscientemente) busqué en wikipedia al distinguido físico, esperando tener una foto. Pero resulta que no, ni foto, ni cuadro ni nada. Pero lo que sí venía era la historia de cómo sacó dicha escala termométrica. Y aquí el momento frikipédico del día.

Resulta que este señor físico marcó 3 puntos base para su escala. El primer punto de referencia sería el valor 0 en su escala, para el cual usó como referente la temperatura en la cual una mezcla auto-refrigerante muy usada en la época (a base de agua y cloruro de amonio) se estabilizaba (aproximadamente a 20 grados bajo cero, en celsius). Después, como segundo referente, utilizó la temperatura media del cuerpo humano. Por último usó la temperatura en la cual el agua empieza a congelarse (por fin una refencia lógica).

Para la graduación de su escala, a este señor se le ocurrió que lo más lógico era numerar las medidas de referencia en potencias de base 2. ¿Por qué? Pues porque de ese modo podía establecer más fácilmente las divisiones en sus instrumentos, con solo hacerlas en la mitad exacta del tramo entre los puntos de referencia. ¡Toma ya! De ese modo, el punto de congelación del agua se quedó con 32 ºF, y la temperatura del cuerpo humano en 96 ºF, dejando así 64 (2⁶) divisiones entre ambas medidas.

Más adelante, su escala fué ajustada al darse cuenta de que el agua hervía aproximadamente 180 grados por encima de su punto de fusión, y aprovechando que ese número es fácilmente divisible por muchas cantidades, se recalibró, quedando los valores de referencia en 0 ºF por la mezcla auto-refrigerante, 32 ºF por la fusión del hielo, y 212 ºF (32+180) por la ebullición del agua. Este reajuste dejó la temperatura corporal en 98 ºF en lugar de los 96 ºF de la escala original.

Como colofón a la chorrada frikipédica, comentar que esta escala se usaba habitualmente en Europa durante los siglos 18 y 19, y que hoy en día después de la estandarización de medidas al Celsius sólo se usa en estados unidos y bélice, aunque la mayoría de paises de habla inglesa saben convertir "al vuelo" entre ambas escalas, y la Farenheit sólo se usa para mediciones no científicas (generalmente ambientales). Existe otra escala llamada Rankine que usa la misma graduación que Farenheit pero ubicando el 0 en el cero absoluto (como la Kelvin), y que tanto Farenheit como Rømer (autor de la escala en la cual basó Farenheit su trabajo) eran Daneses, y Celsius Sueco. Todos ellos coexistieron y se conocían.

Y recordad, amigüitos... ¡¡Wikipedia es nuestra amiga para aprender miles de chorradas aparentemente inútiles!! ¡Hasta la próxima chorrada frikipédica del día!